Национальная футбольная лига

Предсезонные игры НФЛ традиционно проходят в августе. Сезон открывает Матч Зала славы (Pro Football Hall of Fame Game), который предшествует самой церемонии включения новых членов в Зал славы профессионального футбола.^[6][7] Игра проходит в Кантоне, штат Огайо, на стадионе имени Тома Бенсона. Начиная с 2017 года, этот матч обычно проводится в четверг в интервале между 31 июля и 6 августа. Каждая команда НФЛ обязана провести три предсезонных матча. Команды НФК должны провести как минимум два из них дома в нечетные годы, а команды АФК — как минимум два матча дома в четные годы. Количество предсезонных игр было официально сокращено с четырех до трех в 2021 году в рамках перехода лиги на расширенный формат регулярного сезона из 17 матчей.^[8] При этом, две команды, участвующие в Матче Зала славы, проводят по четыре предсезонных матча.^[9]

Предсезонные игры являются выставочными и не учитываются в результатах регулярного чемпионата.^[10] Поскольку «предсезонка» не влияет на турнирную таблицу, команды обычно не стремятся к победе любой ценой. Вместо этого тренерский штаб использует матчи для оценки своих составов, а игроки — для демонстрации своих навыков как текущей команде, так и другим клубам на случай, если их отчислят из состава.^[11] Качество предсезонных игр подвергается критике со стороны некоторых болельщиков, которым не нравится платить полную стоимость за выставочные матчи,^[12][13] а также со стороны некоторых игроков и тренеров, недовольных риском получения травм перед началом чемпионата.^[14][15] В то же время другие считают, что «предсезонка» является необходимой частью календаря НФЛ.^[16][17]

В настоящее время каждая команда в течение 17-матчевого регулярного сезона встречается с 14 соперниками, определенными по заранее установленной формуле. Регулярный сезон продолжается 18 недель и включает в себя 272 игры.^[18] С 2021 года сезон начинается Матчем открытия в четверг после праздника Дня труда (первый понедельник сентября), в котором принимает участие действующий чемпион лиги, и завершается в выходные после Нового года.^[19][20]

Большинство игр НФЛ проводятся по воскресеньям, при этом на протяжении всего сезона (за исключением последней недели) проходит как минимум одна игра в понедельник вечером (Monday Night Football) и одна — в четверг вечером (Thursday Night Football). Игры НФЛ обычно не проводятся по пятницам или субботам до самого конца регулярного сезона, так как федеральный закон запрещает профессиональным футбольным лигам напрямую конкурировать со школьным или студенческим футболом.^[21] Поскольку эти команды обычно играют в пятницу и субботу соответственно, НФЛ традиционно избегала проведения матчей в эти дни до пятницы, предшествующей третьей субботе декабря. Хотя субботние игры в конце сезона стали обычным явлением, пятничные матчи лига проводила крайне редко. Начиная с 2023 года, НФЛ проводит игры в Черную пятницу, которые транслируются на Amazon Prime.^[22]

В течение регулярного сезона каждая команда проводит 17 игр, а также получает одну «неделю отдыха» (bye week), в ходе которой команда не играет. Соперники команд в регулярном сезоне определяются согласно специальной формуле:

• Каждая команда играет дважды с тремя другими командами из своего дивизиона: один раз дома и один раз в гостях (всего 6 игр).
• Каждая команда играет по одному матчу с четырьмя командами из заранее определённого дивизиона (на основе трёхлетней ротации) своей конференции — два матча дома и два на выезде (4 игры).
• Каждая команда играет по одному матчу с четырьмя командами из заранее определённого дивизиона (на основе четырёхлетней ротации) другой конференции: два матча дома и два на выезде (4 игры).
• Каждая команда играет по одному матчу с двумя командами из оставшихся двух дивизионов своей конференции, занявшими то же место в своем дивизионе по итогам прошлого сезона — одна игра дома, одна на выезде (2 игры).
• Каждая команда также проводит дополнительный 17-й матч против команды из другой конференции из дивизиона, с которым она играла два года назад. Соперник определяется по итоговому месту, занятому командами в своих дивизионах в предыдущем сезоне (1 игра).

Хотя соперники команд становятся известны уже по итогам предшествующего регулярного сезона, точные даты и время матчей следующего сезона определяются гораздо позже. Лиге приходится учитывать, помимо прочего, график матчей плей-офф Главной лиги бейсбола (МЛБ) и локальные мероприятия, которые могут создать конфликты в расписании игр НФЛ. В течение сезона 2010 года компьютеры создали более 500 000 вариантов расписания, 5 000 из которых были признаны «пригодными для реализации» и рассмотрены группой составителей расписания НФЛ. После того как они выбрали лучший вариант из этой группы, было разработано еще почти 50 потенциальных графиков, чтобы убедиться, что выбранное расписание является максимально эффективным из всех возможных.^[23]

Игры за пределами США

На сегодняшний момент игры регулярного сезона НФЛ проходят также и за пределами США каждый год (за исключением 2020 из пандемии COVID-19). В 2005 году «Сан-Франциско 49ерс» и «Аризона Кардиналс» играли в Мехико (Мексика). В октябре 2006 владельцы клубов НФЛ приняли план по которому две игры регулярного сезона в год, начиная с 2007 года и, по крайней мере, до 2011, будут играться за пределами США.^[24] 2 февраля 2007 года НФЛ объявила о том, что один матч регулярного сезона 2007 года будет проведён в Англии. Игра восьмой недели между «Нью-Йорк Джайентс» и «Майами Долфинс» прошла в Лондоне на стадионе «Уэмбли» 28 октября 2007 года.^[25][26] В долгосрочный план входят две международные игры за сезон в течение 16 лет. Это гарантирует всем командам по две игры за пределами США за этот период: одну в качестве номинального гостя, другую в качестве номинального хозяина поля.^[24]

Плей-офф — турнир на выбывание определяющий лучшую команду сезона. Семь команд из каждой конференции — четыре победителя дивизиона и 3 команды, получившие Wild card, — квалифицируются в плей-офф в соответствии с итогами регулярного сезона, в котором каждая команда играет по 16 игр. Турнир, состоящий из четырёх раундов, завершается Супербоулом — финальной игрой сезона. В каждом раунде команды проводят по одной игре. Преимущество своего поля имеют клубы, показавшие лучший результат в регулярном сезоне. Исключением является Супербоул, проходящий на нейтральном поле (не считая того случая, если сама команда-хозяин поля попадает в Супербоул).

Первые игры плей-офф в НФЛ состояли всего из одной игры. В 1933 году впервые была введена «Чемпионская игра», в которой за звание чемпиона лиги встречались две лучшие команды регулярного сезона. В 1967 году плей-офф приобрёл свой привычный вид — уже четыре команды участвовали в играх на вылет. В 1970 году, после объединения АФЛ и НФЛ, в плей-офф могло участвовать восемь команд; в 1978 — десять, в 1990 - двенадцать, а в 2020 - 14.